Rock

Natalie Merchant:

Keep Your Courage

Nonesuch

Eg skjøner godt kvifor Natalie Merchant valde «Come On, Aphrodite» som første singel frå albumet ho gir ut i dag. Songen er ei påkalling av kjærleiksgudinna Afrodite, kjend frå gresk mytologi: Kom ned frå fjellet, heiter det, kom opp frå havet, la bølgjene dele seg, og vis deg!

Nøkkelsongen passar godt som smakebit frå Keep Your Courage, for det dreier seg nemleg om ei plate om, og til, kjærleiken i alle former. Om nokon skulle vere i tvil om kvar hovudfokuset ligg, gjer artisten det sjølv klart i ein velskriven tekst i omslagsheftet: Ordet love er nemnt 26 gonger før siste låt tonar ut, kan Merchant fortelje oss, etter ei oppteljing.

Lyrisk intensitet

Det er første gong på ni år at Natalie Merchant kjem med eit heilt album med originalskrive materiale, og det er berre å konstatere at utgivinga høyrer til mellom det aller beste vi har høyrt frå artisten, som fleire vil kjenne både frå bandet 10.000 Maniacs og solokarrieren som følgde. Songsyklusen er merkt av overskot og lyrisk intensitet.

Kjærleiksmotivet kjennest aldri påteke, eller tyngd av klisjear, tvert om er Keep Your Courage kjenneteikna av elegant ordleik. I eit intervju fortel Merchant at ho under arbeidet med låtmaterialet så å seie fann tilbake til poesien – den skotske poeten Robin Robertson skal ha vore til særleg inspirasjon, etter at han sende henne eit eksemplar av boka The Long Take (2018).

Grunnstoffet er dermed markant litterært i denne utgivinga. Afrodite er ikkje den einaste figuren frå den greske myteverda som dukkar opp, det gjer også Narkissos og Ekko, i «Narcissus», der Merchant trass i tittelen plasserer fokuset på lagnaden til sistnemnde, i ei gripande levandegjering av tapserfaringar.

Men kjærleiken som er skildra på dette albumet, er slett ikkje avgrensa til ein motivkrins i den klassiske litteraturen. Keep Your Courage er dedisert til forfattaren Joan Didion (1934–2021) «og alle hennar søstre», og songen «Sister Tilly» er ei nær kjærleikserklæring til kvinnene som tilhøyrer Merchants foreldregenerasjon – det dei kjempa for, skal vi ikkje ta for gitt.

Keep Your Courage er i det heile ei uhyre variert plate, ikkje berre i omgangen med kjærleiksmotivet, men også musikalsk. Likevel sprikjer det ikkje. Kjernebandet er det same i alle songane: Erik Della Penna på gitarar, Carmen Staaf på tangentar, Alison Miller på trommer, og Mike Rivard på bass. Deretter blei songane bygde lagvis, etter kva kvar og ein av dei trong, men også av praktiske grunnar, for musikken er spelt inn i løpet av pandemien, og ofte kunne det vere berre fem i studio om gongen. Sjølv om det tok tid, vart det likevel ein rik lydproduksjon til slutt, med eit uttrykk som varierer i stil og sjanger frå låt til låt.

Kontant soul

På «Tower of Babel» gir Merchant oss kontant soul, med flotte blåsarar arrangerte av Steve Davis, ein song som tilfører albumet eit varmt, mildt trøkk. Heilt andre tonar får vi på «Hunting the Wren», der artisten har fått med seg det plateaktuelle Dublin-bandet Lankum både til å komponere og til å framføre.

Ein heil haug med musikarar medverkar på Keep Your Courage, men ein får kjensla av at dei er valde med omhug, slik at dei får vise seg på sitt aller beste, kvar og ein. Ikkje minst gjeld dette Abena Koomson-Davis som er med på to duettar i anslaget. Ho har ei røyst som passar godt i lag med Merchants.

I omslagsheftet gir Merchant seg i kast med ei lita etymologisk utgreiing om tittelen på plata. Ordet courage har røter i det latinske ordet for hjarte, cor, og vi ser det i så mange språk – le coeur, il cuore og så bortetter. Slik kan ein seie at songane samla sett kartlegg reisa til eit hjarte fullt av mot, eller, med Merchants eigne ord «a courageous heart». Det er mange gode grunnar til å slå følgje.

Øyvind Vågnes

Øyvind Vågnes er forfattar og fast musikkskribent i Dag og Tid.